Adiós a Rafael Ithier, fundador del Gran Combo de Puerto Rico

Ithier, nacido en una barriada pobre de San Juan de Puerto Rico, en 1926, inició su periplo musical heredado de su padre, Nicolás ‘Macaco’ Ithier, quien era un guitarrista diestro y falleció cuando Rafael tenía solo 8 años. 

Rafael también aprendió a tocar la guitarra desde temprana edad. Siendo un adolescente integró diversas agrupaciones musicales y luego estudió música. En los años 50 fue reclutado para el servicio militar y se fue a Vietnam, a su regreso se integró a la afamada agrupación de ‘Cortijo’ como pianista, allí estuvo varios años, hasta disolverse por problemas de indisciplina.

En 1962, decidió armar junto otros jóvenes, exintegrantes de ‘Cortijo’, la agrupación ‘Los Mulatos del sabor’, entre ellos, Martín Quiñones, Eddie ‘la bala’ Pérez, Joseíto Mateo, Pellín Rodríguez, Roberto Rohena y Milton Correa.

Rafael Ithier, años después, decidió crear, con el patrocinio del comediante cubano y propietario del sello musical Gem, El Gran Combo con el canto del dominicano ‘Joseíto’ Mateo. Grabó  más 70 álbumes musicales con este y otros cantantes como Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio ‘Kito’ Pérez, Víctor Pérez, Miguel Cruz, Roberto Rohena, Daniel Vásquez, ‘Chiqui’ García, Andy Montañez, Jerry Rivera, Charlie Aponte y Luis Rosario.

En los inicios de la agrupación, Andy Montañez (con deseos de mostrar su talento y ante la insolvencia económica para pagar los gastos de la grabación) decidió hipotecar su casa, allí inició una de las agrupaciones salseras más exitosas en los cinco continentes. 

Cantos colombianos

Rafael Ithier, a través de su exitoso y voluminoso catálogo musical salsero, implementó a su repertorio muchísimos cantos colombianos de diversos autores y regiones del país, entre los más conocidos se cuentan ‘Don Goyo’, de la compositora, Graciela Arango de Tobón; ‘Camino de Amapolas’, ‘Amigo Mío’, ambos de Gabriel ‘Rumba’ Romero; ‘Colombia Tierra Querida’, de Lucho Bermúdez; ‘La Mafafa’, de Eliseo Herrera; ‘Pachito Eche’, de Álex Tovar, y ‘Festival Guararé’, del compositor panameño Dorindo Cárdenas, grabada por Los Corraleros de Majagual. 

Rafael Ithier también fue un difusor constante, junto su agrupación El Gran Combo de Puerto Rico, de canciones folclóricas vallenatas, lo hizo en diversas épocas, cuando Ithier, quien anduvo por toda la geografía nacional, escuchaba una canción vallenata y le gustaba, este canto tenía su grabación  asegurada, así ocurrió con: Matilde Lina (de Leandro Díaz); Amor Comprado (de Armando Zabaleta); Por Ella (Esteban Montaño); Nido de Amor (Octavio Daza); Carta al Creador (Romualdo Brito); Simulación (Rafael Manjarrez).

Ithier le comentó a Radio Guatapurí, en su primera llegada a Valledupar en 1985 - cuando llegó para amenizar un baile en la KZ Aguardiente Antioqueño, en pleno Festival Vallenato- que contradictoriamente las canciones vallenatas versionadas por su agrupación han tenido muchas aceptaciones en algunos lugares lejanos, como Nueva York, Chicago, Puerto Rico y el mundo entero, más que en Colombia; Nido de Amor era la más solicitada. 

El salsero borincano tuvo amistad muy cercana con Jorge Oñate, quien le hacía algunas recomendaciones de tipo musical cuando quería grabar un canto vallenato.

Las canciones vallenatas versionadas por el boricua a su estilo salsero, siguió comentado el pianista, tuvieron mucho éxito con su agrupación. A raíz de ello, algunos colegas del mundo afrocaribeño decidieron incorporar también a sus repertorios cantos vallenatos sin obtener los resultados de El Gran Combo.

Sus colegas salseros no tuvieron la misma aceptación, según Rafael , porque lo desvirtuaban con tanta mezcla rara, lo sobresaturaban de jazz y otras vertientes musicales. Estas fusiones les desfavoreció para una música sencilla con letra profunda, pero fácil de escuchar, entender y bailar.

Allí radicó el éxito que le imprimió Rafael Ithier, a su agrupación El Gran Combo, con 70 años de recorrido exitoso por el mundo. Paz en la tumba, para este mensajero universal de la música latina.